Лавр благородный – один из видов рода Лавр (Laurus), входящего в семейство Лавровых (Lauraceae). Количество видов в роду точно не установлено, по некоторым источникам их 3, но морфологические признаки видов во многом совпадают.
Лавр благородный родом из Средиземноморья, где произрастает в субтропическом климате. Во времена, когда климат был более влажным, лавровые леса покрывали большую часть Средиземноморского бассейна. Но по мере изменения климата эти области заселялись более засухоустойчивой растительностью, последний лавровый лес исчез примерно 10 тыс. лет назад, сохранились лишь его остатки в виде небольших рощ в Турции, Испании, Португалии, Марокко, Сирии, на Канарских островах и Мадейре. Произрастает лавр и в России, в юго-западных районах Краснодарского края, а также широко культивируется во многих странах с субтропическим климатом.
Все части растения содержат лавровое эфирное масло, придающее им знаменитый аромат. В состав этого масла входит эвкалиптол, линеен, мирцен, камфора, лимонен, линалоол, органические кислоты и другие ценные компоненты. Благодаря такому набору полезных веществ лавр издревле использовался в медицине. Эфирное масло лавра является хорошим дезинфицирующим и инсектицидным средством, оно использовалось при возникновении угрозы эпидемий холеры, дизентерии, малярии, а дым от сжигания древесины служил для отпугивания комаров и москитов.
Лавр применялся при лечении кашля, проблем с пищеварением, мочекаменной болезни, для облегчения артрита. В настоящее время препараты на основе лаврового эфирного масла применяются только наружно. В массажной терапии они помогают облегчить боль при артрите и ревматизме, в ароматерапии используются для понижения давления. Мази эффективны в лечении чесоточного клеща и ревматизма и как средство от морщин. Есть данные, что соединение, полученное из листьев лавра, ингибирует рак кожи человека — меланому. Листья лавра кладут в пакеты с крупой для отпугивания вредных насекомых. Однако лавр при соприкосновении с ним может вызывать аллергию у чувствительных людей.
Лавр благородный широко выращивается и в чисто декоративных целях. Он был введен в культуру в Британии, по крайней мере, в начале 1650 годов, а в 1993 году стал обладателем награды Королевского садоводческого общества. Это небольшое и густое деревце с медленным темпом роста является идеальным для украшения патио и может быть выращено как контейнерное растение в более суровом климате. Благодаря густой плотной кроне, которая хорошо поддается стрижке, лавр можно использовать в виде живой изгороди, для изготовления топиарных фигур, он прекрасно формируется и как штамбовое дерево. Как небольшое горшечное растение, лавр часто присутствует на кухнях во многих странах, являясь и декоративным живым элементом интерьера, и готовой свежей пряностью, и заодно насыщая воздух полезными эфирными маслами.